ज़ीराफ़: प्रकृति का अद्भुत एवं विलक्षण जीव (By- Vaishno Verma )

प्रकृति के विशाल चिड़ियाघर में अनेक प्रकार के पशु-पक्षी पाए जाते हैं, जिनमें कुछ अपनी सुंदरता के कारण प्रशंसा पाते हैं तो कुछ अपने आकार, शक्ति या विशिष्ट गुणों के कारण लोगों का ध्यान आकर्षित करते हैं। इन्हीं जीवों में एक ऐसा पशु है जिसे पृथ्वी का सबसे ऊँचा स्थलीय जीव माना जाता है—ज़ीराफ़। अपनी लंबी गर्दन, आकर्षक धब्बेदार त्वचा, शांत स्वभाव और धीमी चाल के कारण ज़ीराफ़ सदियों से मनुष्य के लिए कौतूहल और आकर्षण का विषय रहा है। अफ्रीका के घास के मैदानों से लेकर विश्व के प्रमुख चिड़ियाघरों तक, ज़ीराफ़ अपनी विशाल काया और विशिष्ट चाल के साथ प्रकृति की अनोखी रचना का सुंदर उदाहरण है।

ज़ीराफ़ केवल एक लंबा पशु ही नहीं है, बल्कि यह कई जैविक, पर्यावरणीय और व्यवहारिक दृष्टियों से भी अद्वितीय है। इसकी शरीर–रचना, सामाजिक व्यवहार, प्रजनन प्रक्रिया और पर्यावरण में इसकी भूमिका वैज्ञानिकों के लिए अध्ययन का महत्वपूर्ण विषय रही है। इस लेख में हम ज़ीराफ़ के इतिहास, जीववैज्ञानिक संरचना, जीवन-चक्र, भोजन, निवास-स्थान, खतरे, संरक्षण प्रयास और इसकी मानव संस्कृति में भूमिका के बारे में विस्तृत चर्चा करेंगे।

1. परिचय और वर्गीकरण

ज़ीराफ़ का वैज्ञानिक नाम Giraffa camelopardalis है। यह Giraffidae परिवार का सदस्य है, जिसमें केवल दो प्रमुख जीव शामिल हैं—गिराफ़ और ओकापी। ओकापी आकार में छोटा और जंगलों में पाया जाने वालाสัตु है, जबकि ज़ीराफ़ खुले सवाना क्षेत्रों में रहने वाला विशालकाय शाकाहारी है।

ज़ीराफ़ का नाम विभिन्न भाषाओं और सभ्यताओं में अलग-अलग रूपों में मिलता है। ‘ज़ीराफ़’ शब्द अरबी शब्द zarāfa से निकला है, जिसका अर्थ है—“तेज़ चलने वाला”। अंग्रेज़ी में इसे ‘Giraffe’ कहा जाता है, जबकि कई अफ्रीकी भाषाओं में इसके लिए स्थानीय नाम भी प्रचलित हैं।

2. शारीरिक संरचना: प्रकृति की अनूठी कृति

ज़ीराफ़ की शारीरिक संरचना दुनिया के किसी भी अन्य जीव से अलग है। इसकी अनूठी बनावट ने इसे पर्यावरण के अनुसार स्वयं को ढालने में मदद की है।

(क) लंबी गर्दन

ज़ीराफ़ की गर्दन इसकी सबसे विशेष पहचान है। यह करीब 6 से 7 फीट तक लंबी हो सकती है। आश्चर्य की बात यह है कि मनुष्य और ज़ीराफ़ दोनों की गर्दन में सात ही कशेरुकाएँ (vertebrae) होती हैं, परंतु ज़ीराफ़ की प्रत्येक कशेरुका काफी लंबी होती है।

(ख) ऊँचाई

एक वयस्क नर ज़ीराफ़ की ऊँचाई 16 से 20 फीट तक और मादा की 14 से 16 फीट तक हो सकती है। यह दुनिया का सबसे ऊँचा स्थलीय पशु है।

(ग) त्वचा और धब्बे

ज़ीराफ़ की खूबसूरत धब्बेदार त्वचा एक प्राकृतिक पहचान की तरह काम करती है। ये धब्बे हर ज़ीराफ़ के लिए अद्वितीय होते हैं, जैसे मनुष्य के लिए फिंगरप्रिंट।

(घ) हृदय और रक्तचाप

ऊँची गर्दन होने के कारण ज़ीराफ़ को अपने हृदय को बहुत मजबूत रखना पड़ता है ताकि वह दिमाग तक पर्याप्त रक्त पहुँचा सके। इसका दिल लगभग 11 किलो का होता है और यह बहुत उच्च रक्त-दाब उत्पन्न कर सकता है।

(ङ) जीभ और भोजन ग्रहण

ज़ीराफ़ की जीभ लगभग 18–20 इंच लंबी होती है और गहरे बैंगनी रंग की होती है। यह कांटेदार पेड़ों की पत्तियाँ खाने में सहायक होती है।

3. आवास और भौगोलिक वितरण

ज़ीराफ़ मुख्य रूप से अफ्रीका के सवाना, घास के मैदानों और झाड़ीदार जंगलों में पाया जाता है। यह इथियोपिया, केन्या, तंज़ानिया, दक्षिण अफ्रीका, बोत्सवाना, चाड और नाइजर जैसे देशों में आमतौर पर दिखता है। इन्हें खुले क्षेत्रों में रहना पसंद होता है जहाँ वे दूर-दूर तक देख सकें और खतरों से बचाव कर सकें।

4. भोजन और पाचन प्रणाली

ज़ीराफ़ शाकाहारी जीव है और मुख्य रूप से पेड़ों की ऊँची टहनियों की पत्तियाँ खाता है। विशेषकर Acacia पेड़ के पत्ते इसका पसंदीदा आहार हैं। इसकी लंबी जीभ और लचीले होंठ इसे कांटों के बीच से पत्तियाँ तोड़ने में मदद करते हैं।

ज़ीराफ़ ruminant (जुगाली करने वाला) जानवर है, जिसका पाचन चार हिस्सों में विभाजित होता है—rumen, reticulum, omasum और abomasum। यह पहले तेजी से पत्तियाँ खाता है, फिर आराम से बैठकर जुगाली करता है।

5. सामाजिक संरचना

ज़ीराफ़ आमतौर पर बिना किसी स्थायी समूह के रहते हैं। इनके समूह लचीले होते हैं और समय-समय पर बदलते रहते हैं।

नर ज़ीराफ़

नर अक्सर अकेले घूमते हैं, कभी-कभी छोटे समूह बना लेते हैं।

मादा और बच्चे

मादा ज़ीराफ़ अपने बच्चों के साथ हल्के ढीले समूहों में रहती हैं। मादा अपने बच्चों की बहुत देखभाल करती है और समूह में रहने से सुरक्षा भी बढ़ती है।

6. प्रजनन और जीवन-चक्र

ज़ीराफ़ का प्रजनन-काल वर्ष भर चलता रहता है। लगभग 15 महीने के गर्भकाल के बाद एक बच्चे को जन्म दिया जाता है। जन्म के तुरंत बाद छोटा ज़ीराफ़ खड़े होने और चलने में सक्षम हो जाता है, जो उसकी सुरक्षा के लिए आवश्यक है।

बच्चे पहले दो-तीन महीनों तक ज्यादातर मां के पास रहते हैं और धीरे-धीरे पेड़ों की पत्तियाँ खाने लगते हैं।

7. व्यवहार और रक्षा-तंत्र

ज़ीराफ़ सामान्यतः शांत जीव है, लेकिन खतरा महसूस होने पर इसके लंबे पैर एक घातक हथियार बन जाते हैं। ज़ीराफ़ के पैर का एक तेज़ ‘किक’ सिंह जैसे बड़े शिकारी को भी घायल कर सकता है। इसका ऊँचा कद भी चारों तरफ निगरानी में मदद करता है।

8. पर्यावरण में भूमिका

ज़ीराफ़ पर्यावरण में कई महत्वपूर्ण भूमिकाएँ निभाता है—

• यह पेड़ों की पत्तियाँ खाकर जंगल के संतुलन को बनाए रखता है।

• इसके मल से कई प्रकार के पौधों के बीज फैलते हैं।

• यह सवाना पारितंत्र में कई जीवों के जीवन-चक्र में योगदान देता है।

9. ज़ीराफ़ पर मंडराते खतरे

दुर्भाग्य से आज ज़ीराफ़ की जनसंख्या घट रही है। इसके मुख्य कारण हैं—

(क) अवैध शिकार

इसके मांस, खाल और पूँछ के लिए शिकार किया जाता है।

(ख) आवास-विनाश

कृषि-विस्तार, मानव बसावट और औद्योगिक गतिविधियों के कारण इसके प्राकृतिक आवास नष्ट हो रहे हैं।

(ग) जलवायु परिवर्तन

बदलते जलवायु-पैटर्न के कारण पेड़ों की उपलब्धता में कमी आ रही है, जिससे भोजन प्रभावित होता है।

(घ) संघर्ष-क्षेत्र

अफ्रीका के कई क्षेत्रों में राजनीतिक अस्थिरता के कारण संरक्षण कार्यक्रम प्रभावित होते हैं।

10. संरक्षण प्रयास

विश्व भर में कई संगठन और सरकारें ज़ीराफ़ को संरक्षित करने में लगे हुए हैं। इनके लिए—

• संरक्षित वन्य-क्षेत्र बनाए जा रहे हैं

• अवैध शिकार पर नियंत्रण बढ़ाया जा रहा है

• स्थानीय समुदायों को जागरूक किया जा रहा है

• प्रजनन कार्यक्रम चलाए जा रहे हैं

• वैज्ञानिक शोध किए जा रहे हैं

IUCN ने कई प्रजातियों को “Vulnerable” और कुछ को “Endangered” श्रेणी में रखा है।

11. मानव संस्कृति में ज़ीराफ़

ज़ीराफ़ अफ्रीकी लोक-कथाओं, कलाओं और प्रतीकों में महत्वपूर्ण स्थान रखता है। कई चित्रकारों और फोटोग्राफरों ने इसकी सुंदरता को अपनी कला में अमर किया है। यह बच्चों की कहानियों, खिलौनों और कार्टून में भी अक्सर दिखाई देता है।

12. निष्कर्ष

ज़ीराफ़ प्रकृति की सबसे अनोखी कृति है, जिसका अस्तित्व मानवता के लिए एक सौंदर्य, अध्ययन और प्रेरणा का स्रोत है। इसके अनूठे रूप, जीवन-चक्र, शांत स्वभाव और पर्यावरणीय योगदान को समझना बेहद आवश्यक है। परंतु इसके सामने बढ़ते खतरे यह याद दिलाते हैं कि यदि संरक्षण पर ध्यान नहीं दिया गया, तो आने वाली पीढ़ियाँ इस अद्भुत जीव को केवल चित्रों और पुस्तकों में ही देख पाएँगी।

ज़ीराफ़ का संरक्षण केवल सरकारों की जिम्मेदारी नहीं, बल्कि समस्त मानव समाज का कर्तव्य है। प्रकृति में हर जीव का अपना महत्व है, और ज़ीराफ़ जैसा अद्भुत जीव इससे अछूता नहीं है। हमें मिलकर यह सुनिश्चित करना होगा कि यह अद्वितीय प्राणी आने वाले हजारों वर्षों तक पृथ्वी की शोभा बनकर जीवित रह सके।

By-Vaishno Verma